苑裡蓆的起源很早，相傳清雍正五年( 西元1727年) 在苑裡的平埔族原住民婦女：蒲氏魯禮和娜斯烏茂兩人，取大安溪下游沼澤地區野生之三角藺草，曬乾壓平，編成草蓆、手褲等用具。可說是藺草編織用物最早的開 始。
到了清乾隆三十年(西元 1765 年)，雙寮社有一位名叫加路加曼的婦女，精益求精，將三角藺草草莖析成細條，編出更精緻、更美麗的草蓆。為了掌握草源，將野生三角的藺草苗、用分根法移植 到水田中，社裡的婦女紛紛接受她的傳授，一時從事栽植藺草的水田激增，當時入墾的漢人，稱這種蓆為（蕃仔蓆）。同時，漢人看到原住民草編的用具，經久耐用，也開始模仿，在編織方法上，加以變化編上一些美麗的花紋或圖案叫作加紋蓆，北京人稱之為龍鬚蓆的苑裡草蓆。
苑裡草帽的創始時間比草蓆晚，有關草帽的由來，民間有兩種說法：(苑裡誌記載)
第一種說法：
日本統治臺灣初期(公元 1896 年)、當時日本總督苑裡辦物署長( 淺野元齡)，有一天率部屬出巡，看到鄉民編織的草蓆精緻美麗，非常喜愛、一時興起，隨手將頭上所戴的小禮帽取下，詢問正在編織婦女、是否能仿編。當時即引 起一為住在西勢庄的中年婦女---洪鴦女士興趣決定試編，經過幾次修改，終於經他靈巧的雙手，以藺草編織成第一頂苑裡藺草草帽。
第二種說法：
主角也是洪鴦女士。傳說他編織草蓆的手藝非常精巧，在地方上頗富名聲。他之所以創編草帽是在他四十五歲那年公元 1897年、由於他年幼的兒子頭上生瘡化膿，又髒又臭、常遭蒼蠅叮咬無法忍受，洪鴦女士為了保護幼子的爛頭不受蒼蠅的騷擾及太陽的曝曬，絞盡腦汁、利用藺草仿製洋人的呢帽、歷經多次的修改終於編出了臺灣第一頂藺草帽 。
日治時代，苑裡草帽輸往日本及經由日本轉運外銷，於一九三六年外銷興盛時、年銷一千六百多萬頂草帽，佔臺灣五大特產的第三位，僅次於糖和米，第二次世界大戰爆發後，台海局勢緊張，帽蓆無法運出，帽蓆業曾經一落千丈。
臺灣光復以後，是苑裡帽、蓆的另一個黃金曬藺草
時代，主要外銷市場為中國大陸及日本，當時由於外銷價格高，工資亦高，編織每日所得高出男人甚多，所以流傳著不重生男重生女的歌謠，歌詞如下：
『 苑裡婦、一何工，不事桑蠶廢女工 。
十指纖纖日作苦，得資藉以奉翁姑 。
食不知味夢不酣，人重生女不生男 。
生男管向浮樑去，生女朝朝奉旨甘 。
今日不完明日織，明日不完織之夕 。
君不見千條萬縷起花紋織成費盡每人心 。』
後來中國時局吃緊，民國四十四年以後帽蓆業漸漸衰頹，苗栗縣婦聯會理事鄒靖極力爭取全省各中學裡的童子軍、一律採用國產的草帽，使帽蓆業又一度興盛，然而後來數家帽蓆公司因官司影響，經營狀況大受打擊，加上新式工業興起，帽蓆業漸漸衰微，近年有賴一些熱心人士推廣，重現一線生機，但已難重現往日盛況了。